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브람스의 특징은 그의 실내악곡에서 작 표현되었다고 평하는 사람도 있는데 그는 비교적 규모가 큰 심포니로 그 구상에 있어서는 관현악이라기보다는 오히려 실내악에 가깝다는 것이다. 이 피아노 5중주곡은 그가 29세 때 작곡하였는데 2개의 바이올린과 첼로, 비올라, 피아노 등 5개의 악기를 위하여 작곡하였다. 5중주는 비교적 수적으로 적은 편인데 브람스도 5중주는 이곡 하나 뿐이다.
이 작품에는 그의 독특한 우울함이 있기는 하지만 인생에 대한 즐거움과 희망에 찬 태도를 엿볼 수 있으며 기교적으로나 음악적으로 보아 이 작품은 슈만의 실내악에 비해 일보 전진한 작품이라는 사람도 있다. 여기서는 하이든, 베토벤, 슈베르트 등의 영향도 다소 나타나 있다.
제1악장 Allegro non troppo f단조 4/4박자 소나타 형식.
스케일이 아주 크고 웅대한 악장이며 바하의 영향을 느낄 수 있지만 거기에는 브람스 특유의 맛이 넘쳐흐르는 감각적인 아름다움이 있다. 제1바이올린, 첼로, 피아노 등의 유니즌으로 제1테마가 연주된다. 5개의 악기가 각기 독자성을 띠면서도 융합하여 하나의 전체를 이룩하지만 개개의 다른 선율을 따라 진행된다. 풍부한 음빛깔과 부드럽고 따뜻한 맛을 내다가 마지막에는 어두운 정열을 띠면서 힘차게 끝난다.
제2악장 Andante, un poco adagio Ab장조 3/4박자 세도막 형식.
마치 슈베르트풍의 악상 같이 부드럽고 서정적인 악장인데 선율의 아름다움과 화성의 독창성 등을 엿볼 수 있다. 미끈한 멜로디와 그 주위를 둘러싼 풍부한 색채의 화성이 몇 번 나타난다.
제3악장 Scherzo: Allegro - Trio c단조 6/8박자 세도막 형식.
변화가 풍부한 생기있는 스케르쪼이며 품위 있고 쾌활한 작은 행진곡이라고 해도 무방할 것이다. 여기서는 성격을 달리 하는 3개의 테마가 번갈아 나타난다.
트리오 부분에서는 6/8박자로 C장조이나 여기서는 서정성을 보여 주는 민요풍으로 나타난다. 마지막에는 첫 번째의 스케르쪼가 반복하다가 끝난다.
제4악장 Finale: Poco sostenuto - Allegro non Troppo - Presto, non troppo f단조 2/2박자 론도 형식.
처음은 어둡고 신비적이며 슈만을 연상케 하는데 지끔까지 나타났던 아름답고 특징있는 요소들이 보다 힘차게 나타나 클라이맥스에 이른다. 극히 인상적이며 효과적으로 흥미 있게 이끌어 나간다.
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